Este 8 de abril de 2024 ha fallecido el físico británico Peter Higgs, quien recibiera el Premio Nobel por su trabajo relativo a la masa de partículas subatómicas. Higgs, profesor emérito de la Universidad de Edimburgo, fue uno de los teóricos más importantes de la física de partículas.
Higgs nació en el distrito de Elswick de Newcastle upon Tyne, Inglaterra, hijo de Thomas Ware Higgs y su esposa Gertrude Maude. Su padre trabajaba como ingeniero de sonido para la BBC y, como resultado de un asma infantil, así como el hecho de que su familia debía mudarse gracias al trabajo de su padre y, más tarde por causa de la Segunda Guerra Mundial, Higgs faltó a algunos estudios tempranos y recibió educación en casa. Cuando su padre se mudó a Bedford, Higgs se quedó en Bristol con su madre y se crió allí durante gran parte. Asistió a la Cotham Grammar School en Bristol de 1941 a 1946, donde se inspiró en el trabajo de uno de los alumnos de la escuela, Paul Dirac, fundador del campo de la mecánica cuántica.
En 1946, a la edad de 17 años, Higgs se mudó a la City of London School, donde se especializó en matemáticas, luego, en 1947, al King's College de Londres, donde se graduó con honores en Física en 1950 y obtuvo una maestría en 1952. Se le concedió una beca de investigación de 1851 de la Comisión Real para la Exposición de 1851, y realizó su investigación doctoral en física molecular bajo la supervisión de Charles Coulson y Christopher Longuet-Higgins. Obtuvo un doctorado en 1954 con una tesis titulada Algunos problemas en la teoría de las vibraciones moleculares del King's College de Londres.
En la década de 1960, Higgs propuso que la simetría rota en la teoría electrodébil podría explicar el origen de la masa de las partículas elementales en general y de los bosones W y Z en particular. Este llamado mecanismo de Higgs, que fue propuesto por varios físicos además de Higgs aproximadamente al mismo tiempo, predice la existencia de una nueva partícula, el bosón de Higgs, cuya detección se convirtió en uno de los grandes objetivos de la física. El 4 de julio de 2012, el CERN anunció el descubrimiento del bosón en el Gran Colisionador de Hadrones. El mecanismo de Higgs se acepta generalmente como un ingrediente importante en el modelo estándar de física de partículas, sin el cual ciertas partículas no tendrían masa.
Higgs fue honrado con varios premios en reconocimiento a su trabajo, incluida la Medalla Hughes de 1981 de la Royal Society; la Medalla Rutherford de 1984 del Instituto de Física; la Medalla y Premio Dirac de 1997 por contribuciones destacadas a la física teórica del Instituto de Física; el Premio de Física de Partículas y Altas Energías de 1997 de la Sociedad Europea de Física; el Premio Wolf de Física 2004; la medalla de la Conferencia en Memoria de Oskar Klein de 2009 de la Real Academia Sueca de Ciencias; el Premio J. J. Sakurai de Física Teórica de Partículas de la Sociedad Estadounidense de Física 2010; y una Medalla Higgs única de la Real Sociedad de Edimburgo en 2012.
El descubrimiento del bosón de Higgs llevó al físico Stephen Hawking a señalar que pensaba que Higgs debería recibir el Premio Nobel de Física por su trabajo, lo que finalmente hizo, compartido con François Englert en 2013. Higgs fue nombrado miembro de la Orden de los Compañeros de Honor en los Honores de Año Nuevo de 2013 y en 2015 la Royal Society le otorgó la Medalla Copley, el premio científico más antiguo del mundo.
